Кариби названі на честь індіанського племені карибів (Караїби), які населяли південно -східні острови ланцюга. Однак Карибський архіпелаг відомий під багатьма назвами. Найдавніша назва Вест -Індія дано помилково ним самим Христофор Колумб коли він прибув у цю місцевість у 1492 році. Він вважав, що острови прилягають Індія.
Кариби складаються з двох основних острівних ланцюгів. Великі Антильські острови (острови Куба, Еспаньола (Гаїті та Домініканська республіка), Ямайка та Пуерто Ріко) розташовані на захід, Малі Антильські острови (Віргінські острови, Домініка, Мартиніка, Св. Люсія та інші) лежать на схід. Геологічно гірські острови Великих Антильських островів та більшість Віргінських островів є вершинами гірського масиву, пов’язаного з гірською системою Центральної та Південної Америки. Решта Карибських островів, що належать до Малих Антильських островів, - це внутрішній вулканічний острівний ланцюг (багато з них все ще мають діючі або діючі вулкани) та зовнішній ланцюг островів, переважно вапнякового або коралового походження.